L’oléiculture : une culture ancestrale au cœur des dynamiques agricoles mondiales

L’oléiculture, ou culture de l’olivier, occupe une place centrale dans l’agriculture des régions méditerranéennes. Cette activité millénaire, profondément enracinée dans les traditions et les paysages du pourtour méditerranéen, représente aujourd’hui 98 % de la production mondiale d’huile d’olive. Elle joue un rôle économique, social et environnemental majeur, en particulier dans les zones rurales.

Une filière mondiale en pleine expansion

Le secteur oléicole s’appuie sur un patrimoine végétal considérable : plus de 1,46 milliard d’oliviers sont cultivés à travers le monde, sur une surface totale estimée à 11,4 millions d’hectares. Cette filière mobilise près de 6,7 millions de familles, dont une part importante vit directement de la culture, de la transformation et de la commercialisation de l’huile d’olive et des olives de table.

Depuis 1995, les surfaces consacrées à l’oléiculture ont connu une croissance de 30 %, traduisant un regain d’intérêt mondial pour cette culture, à la fois pour ses qualités nutritionnelles, ses atouts agronomiques et sa valeur ajoutée économique. Cette croissance n’est pas homogène : elle est particulièrement marquée en Afrique et en Europe, qui concentrent respectivement 35 % et 45 % des vergers oléicoles mondiaux. Cette expansion s’accompagne souvent d’investissements en modernisation, en irrigation et en amélioration variétale.

L’Europe, leader incontesté de la production mondiale

L’Union européenne constitue le principal bassin de production d’huile d’olive à l’échelle mondiale, représentant à elle seule 65 % de la production mondiale. Trois pays en sont les piliers :

• L’Espagne, premier producteur mondial,
• L’Italie, reconnue pour la diversité de ses huiles,
• La Grèce, où l’oléiculture est profondément ancrée dans le quotidien rural.

À noter le développement important de l'oléiculture au Portugal, dont la produciton d'huile d'olive est passée (en moyenne) de 50 000 à 150 000 tonnes en 20 ans, ce qui en fait un élément incontournable de l'oléiculture européenneaujourd'hui.

Au-delà de la quantité, ces pays se distinguent également par leur engagement dans des démarches de qualité : appellations d’origine protégée (AOP), agriculture biologique, techniques culturales durables, etc.

Une culture résiliente face aux enjeux climatiques

En Europe, on estime que 77 % des vergers ne sont pas irrigués, ce qui témoigne de la résilience naturelle de l’olivier, capable de s’adapter à des conditions de sécheresse prolongée. Toutefois, le changement climatique accentue la pression sur les ressources en eau et sur les rendements. L’amélioration des pratiques culturales, la sélection de variétés plus résistantes et le recours raisonné à l’irrigation deviennent des enjeux clés pour l’avenir de la filière.

Trois modèles de vergers pour des enjeux différents

Les vergers oléicoles sont classés selon leur densité de plantation et leur mode de conduite :

• Les vergers traditionnels, avec moins de 400 arbres par hectare, sont les plus anciens. Ils représentent encore une part importante des surfaces, notamment dans les zones de pente ou peu mécanisables.
• Les vergers intensifs, avec une densité comprise entre 400 et 1 500 arbres/ha, permettent une mécanisation partielle et une meilleure productivité.
• Les vergers super-intensifs, au-delà de 1 500 arbres/ha, souvent conduits en haies continues, sont les plus récents. Très mécanisables, ils visent une production optimisée, mais nécessitent des variétés spécifiques et des conditions agronomiques bien maîtrisées.

Cette évolution vers des systèmes plus intensifs répond à la nécessité de rentabilité économique, mais soulève également des questions notamment quant à la diminution de la diversité variétale (à peine une dizaine de variétés pouvant être conduites de cette façon). Il est donc important que ces différentes cultures cohabitent et que chacune développe des débouchés permettant une valorisation suffisante en rapport avec le travail fourni.

Vergers d'oliviers en Espagne
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Oliviers en Grèce
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Verger d'oliviers en Italie
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